Nirmal Purja, l'ultima intervista: "A 8000 metri trovo la verità"

NDR: abbiamo preso la decisione di pubblicare solo oggi l'intervista a Nirmal Purja come segno di rispetto per un lutto che ovviamente non si esaurisce in così breve tempo, ma che a distanza di un mese possiamo affrontare con una prospettiva diversa. Evitiamo così, a nostro personale giudizio, di “cavalcare” come giornalisti un interesse morboso, ma allo stesso tempo diamo modo ai lettori, quelli davvero interessati, di conoscere meglio la sua figura e le sue idee. Buona lettura.

Un mese dopo

Il 30 luglio 2026 una valanga ha travolto una spedizione sul Broad Peak, nel Karakorum. Dieci alpinisti sono morti. Tra loro c'era Nirmal Nims Purja, 43 anni, uno dei nomi più conosciuti dell'alpinismo contemporaneo.

La notizia è arrivata appena otto giorni dopo questa intervista, realizzata il 22 luglio. Quando abbiamo parlato, Purja era in pausa tra una montagna e l'altra. Mi ha parlato del futuro delle nuove generazioni di alpinisti nepalesi, del modo in cui il mondo guarda agli Sherpa, della responsabilità di chi guida una spedizione e di ciò che dovrebbe rimanere dopo un'impresa alpinistica.

Rileggere oggi quelle parole significa inevitabilmente farlo sapendo ciò che sarebbe successo. Alcune frasi, pronunciate allora come parte di una riflessione sul proprio percorso, assumono un peso diverso. Non perché possano essere lette come una previsione, ma perché raccontano con particolare chiarezza il rapporto che Purja ha sempre avuto con il rischio, con la leadership e con la vita in alta quota.

Del suo percorso si conoscono i record, le imprese e le sfide che hanno contribuito a trasformarlo in uno degli alpinisti più riconoscibili della sua generazione. Ma nelle sue risposte emerge qualcosa che va oltre i numeri: un'idea di alpinismo fondata sulla responsabilità, sulle persone e sulla necessità di non lasciare indietro nessuno. È da qui che vale la pena rileggere oggi le sue parole.

Un mondo a parte

Dopo così tanti traguardi e primati, cosa ti spinge ancora a superare i tuoi limiti?

Per me, a 8.000 metri il mondo diventa silenzioso. Non c'è il rumore della folla, non ci sono le opinioni di chi dubita. C'è soltanto il battito del tuo cuore davanti al cielo e alle grandi montagne, che non si preoccupano minimamente del fatto che tu possa farcela o meno. Le persone mi chiedono: “Nimsdai, perché continui a entrare nella zona della morte?”. Perché è lì che trovo la verità e dove mi sento più vivo.

I miei record non servono a costruire la mia eredità personale. Esistono per ispirare gli altri a raggiungere ciò che un tempo sembrava impossibile. Non arrampico per me stesso ma per dimostrare alle persone ciò di cui sono realmente capaci quando dedicano il cuore e la mente a qualcosa. È questo che mi spinge a continuare a scalare.

Per me, a 8.000 metri il mondo diventa silenzioso. Non c'è il rumore della folla, non ci sono le opinioni di chi dubita. C'è soltanto il battito del tuo cuore davanti al cielo e alle grandi montagne, che non si preoccupano minimamente del fatto che tu possa farcela o meno

Nel corso degli anni sei diventato molto più di un alpinista. Sei anche un leader, un imprenditore e un simbolo per molte persone in Nepal. Quale di questi ruoli senti che comporti la maggiore responsabilità?

Senza dubbio, la mia responsabilità più grande è quella di essere un leader. In montagna la leadership è una questione di vita o di morte e io continuerò sempre a guidare dal fronte. Ho visto troppe situazioni in cui le persone sono state lasciate indietro e, per me, questa non è mai un'opzione. La vita umana verrà sempre prima delle vette, del successo o del riconoscimento. 

“Ho visto troppe situazioni in cui le persone sono state lasciate indietro e, per me, questa non è mai un'opzione”.

Questa convinzione è stata messa alla prova molte volte. Nel corso della mia carriera ho guidato e preso parte a numerosi soccorsi in alta quota, spesso rinunciando ai miei stessi obiettivi per salvare altre persone. Alcuni di questi soccorsi hanno significato tornare nella zona della morte quando ogni istinto ti dice di scendere. Non sono mai facili e non vengono mai compiuti da soli. Ho sempre guidato squadre straordinarie che condividono lo stesso impegno nel mettere la vita umana al primo posto. 

Tutto il resto, essere un imprenditore o un personaggio pubblico, viene dopo. I miei valori sono stati plasmati quando ero soldato, dove non si lascia mai indietro nessuno. Gli stessi valori hanno guidato ogni decisione che ho preso, dal mettere a rischio le mie ambizioni personali al tornare in condizioni pericolose per aiutare chi ne aveva bisogno. I titoli e i risultati non mi definiscono. A definirmi è la responsabilità di proteggere le persone che mi stanno intorno, e questo non cambierà mai.

Un ruolo che cambia

Quando hai iniziato a scalare, gli Sherpa erano spesso rappresentati come la squadra di supporto delle spedizioni occidentali. Oggi molti dei protagonisti dell'alpinismo himalayano sono nepalesi. Quanto è cambiato questo racconto e quanto è importante per te?

Per me è sempre stato importante mostrare ciò che le persone possono raggiungere, soprattutto le persone del Nepal. È per questo che progetti come 14 Peaks e K2 Winter significano molto per me: hanno dimostrato la forza del lavoro di squadra e messo in luce l'incredibile forza, capacità e leadership degli alpinisti nepalesi.

Quando ho iniziato, gli Sherpa erano spesso considerati soltanto il supporto alle spedizioni occidentali. Oggi sempre più alpinisti nepalesi vengono riconosciuti come leader, pionieri e alpinisti di livello mondiale a pieno titolo. Questo cambiamento è incredibilmente importante, non soltanto per me personalmente, ma anche per la prossima generazione, che merita di vedere riconosciuti i propri risultati e non soltanto il proprio ruolo di supporto.

Ho sperimentato personalmente anche quanto le narrazioni possano essere distorte. Dopo aver completato 14 Peaks, sono stato criticato da persone che si sono concentrate sul fatto che avessi utilizzato ossigeno supplementare e molti hanno poi erroneamente pensato che lo avessi usato anche sul K2, cosa che non ho fatto. Le grandi montagne possono purtroppo diventare luoghi di forte competizione e rivalità, ma credo che dovremmo concentrarci sul celebrare i risultati degli altri invece di cercare di sminuirli.

Questa convinzione va oltre i record alpinistici. Durante questa stagione sull'Everest, attraverso la Nimsdai Foundation, abbiamo aperto la Nimsdai Porter House, un luogo dedicato agli eroi spesso dimenticati dell'Himalaya, dove i portatori possono riposarsi e recuperare. Per me, cambiare la narrazione non significa soltanto riconoscere chi raggiunge la vetta ma significa riconoscere e sostenere tutte le persone la cui dedizione rende possibili queste spedizioni.

“Cambiare la narrazione non significa soltanto riconoscere chi raggiunge la vetta, ma significa riconoscere e sostenere tutte le persone la cui dedizione rende possibili queste spedizioni”.

Per molti alpinisti occidentali l'Himalaya è una destinazione da raggiungere. Per chi cresce in Nepal, invece, fa parte della vita quotidiana. Pensi che questo produca un rapporto diverso con le montagne?

Crescendo in Nepal, le persone davano spesso per scontato che fossi già stato sull'Everest o che avessi naturalmente un vantaggio in montagna. Ma io sono cresciuto a Chitwan, che è una zona pianeggiante, quindi questa supposizione non è corretta.

Essere originari del Nepal non significa automaticamente crescere arrampicando. La differenza sta nel nostro legame con le montagne. Abbiamo una relazione culturale e spirituale profonda con l'Himalaya, oltre che un legame con i suoi paesaggi e con le persone che lo considerano casa. Le montagne fanno parte della nostra identità e della nostra eredità, anche se non cresciamo scalando. Questo crea un tipo diverso di rispetto e comprensione, che va oltre il semplice considerare le montagne come un luogo da visitare o conquistare.

Il successo

L'alpinismo moderno viene spesso misurato attraverso numeri, record e velocità. C'è qualcosa che secondo te rischiamo di trascurare o dimenticare quando parliamo oggi di alpinismo d'alta quota?

Record e risultati hanno il loro posto. Ispirano le persone e spingono oltre i limiti di ciò che è possibile. Ma ciò che non dovrebbe mai essere dimenticato sono le persone che stanno dietro ogni spedizione e le montagne stesse. L'Himalaya ospita comunità straordinarie, il cui sapere, la cui resilienza e il cui sostegno rendono possibili queste ascensioni. Allo stesso tempo, queste montagne meritano il nostro rispetto e la nostra protezione.

Dovremmo sempre pensare all'eredità che lasciamo dietro di noi, non soltanto ai risultati che portiamo via dalla montagna. È per questo che ho fondato la Nimsdai Foundation. Attraverso iniziative come il Big Mountain Clean-Up e la Porters House, stiamo investendo nelle persone dell'Himalaya e contribuendo a proteggere le montagne per le generazioni future. Credo che il successo non debba essere misurato soltanto da ciò che raggiungiamo sulla montagna, ma anche dall'impatto positivo che lasciamo dietro di noi.

Credo che il successo non debba essere misurato soltanto da ciò che raggiungiamo sulla montagna, ma anche dall'impatto positivo che lasciamo dietro di noi.

Hai spesso parlato della necessità di creare opportunità per le future generazioni di alpinisti nepalesi. Quali cambiamenti vorresti vedere per i giovani nepalesi che entreranno nel mondo dell'alpinismo nei prossimi vent'anni?

Vorrei vedere un riconoscimento molto maggiore per il lavoro svolto dagli alpinisti nepalesi, dalle guide e dalle squadre di supporto. Scalare una vetta di 8.000 metri non è mai il risultato di una sola persona: richiede un esercito di persone qualificate che lavorano insieme. Nei prossimi vent'anni spero che i giovani nepalesi abbiano maggiori opportunità di guidare le spedizioni, accedere a una formazione di livello mondiale, costruire carriere di successo ed essere riconosciuti non soltanto come personale di supporto, ma come alpinisti d'élite, leader e innovatori.

In definitiva, voglio che la prossima generazione sappia di non dover vivere all'ombra di qualcun altro. Può stare in prima fila, guidare e ispirare il mondo alle proprie condizioni.

Se tra dieci anni un giovane Sherpa o un giovane alpinista nepalese leggesse questa intervista, cosa vorresti che portasse con sé dalla tua storia?

Spero che capisca che il luogo da cui provieni non dovrebbe mai determinare ciò che ritieni possibile. Sogna in grande, lavora più duramente di chiunque altro e non permettere mai agli altri di porre dei limiti al tuo potenziale. Allo stesso tempo, non dimenticare mai le tue radici. Sii orgoglioso di rappresentare il Nepal, prenditi cura delle persone che ti circondano e ricorda che il successo significa molto poco se non porti anche gli altri con te.

Se il mio percorso ispirerà la prossima generazione a sognare più in grande, a servire gli altri e a lasciare le montagne e le nostre comunità in condizioni migliori di come le hanno trovate, allora avrò raggiunto qualcosa di molto più grande di qualsiasi vetta.